Au Bénin, la privatisation offre une nouvelle vie au rail

L'heure de la renaissance a sonné pour l'entreprise ferroviaire publique au Bénin, ses vieux wagons et son chômage technique : mercredi 14 octobre, le rail béninois passe sous contrôle public-privé, sous l'impulsion du groupe français Bolloré qui ambitionne de relier Cotonou, Niamey et Abidjan.
Dans l'atelier principal de l'Organisation commune Bénin-Niger (OCBN), où s'entassent de vieilles machines, quelques centaines de cheminots assistent à une ultime assemblée générale. Ce 14 octobre, ils commencent à travailler pour Benirail, une nouvelle société détenue à 40 % par le groupe Bolloré, 20 % par le Bénin et le Niger. Les 40 % du capital restants sont réservés à des investisseurs privés béninois et nigériens.
Mi-août, l'industriel français, le Bénin et le Niger ont signé la convention de concession, de construction et d'exploitation de la ligne ferroviaire Cotonou-Niamey pour trente ans. Ce tronçon représente 1.000 des 3.000 km d'une boucle ferroviaire devant relier la Côte d'Ivoire, le Burkina Faso, le Niger, le Bénin et le Togo. Une "aventure à 2,5 milliards d'euros", évaluait en août Vincent Bolloré. L'investissement est hautement stratégique : le train représente le principal débouché maritime pour certains pays enclavés comme le Niger, le Mali et le Burkina Faso, mais également le moyen de transport le moins coûteux pour les industriels ivoiriens exportant vers l'hinterland.
Pour les salariés de l'entreprise publique OCBN tombée en déshérence, l'arrivée de Bolloré est un soulagement : fin septembre, l'entreprise française a payé dix-neuf mois d’arriérés de salaires aux 629 employés ainsi qu'à une centaine de retraités. "Ça m'a paru un rêve. Quand je suis allé à ma banque, on m'a dit que l'argent était là", raconte Gilbert-Léonard Aïdofi, chef du service matériel roulant, vingt ans à l’OCBN. À cause des arriérés, "j'ai renvoyé ma famille au village à 140 km de Cotonou et je dormais dans les ateliers, raconte Benoît Gandaho, conducteur de train. Maintenant j'ai loué et j'ai ramené les miens. L'arrivée de Bolloré a changé mon train de vie".

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