Au Canada, aller à Tuktoyaktuk par la route, le rêve réalisé

À Tuktoyaktuk, le rêve caressé il y a un demi-siècle est enfin devenu réalité avec la mise en service d'une route extrême reliant la bourgade canadienne, nichée sur les rives de l'océan Arctique, au reste du continent nord-américain.
Avec un thermomètre proche des - 30 °C, la première route reliant l'océan arctique et le continent américain a été inaugurée mercredi 15 novembre au nord-ouest du Canada. Après des années d'études et d'atermoiements, le premier coup de pelle a finalement été donné en 2014, sous l'ancien gouvernement conservateur, pour construire ce qu'on appelait alors la "route des ressources", soit le lien permettant d'aller exploiter les richesses toujours plus loin au Nord.
Mais il y a un an, les libéraux du Premier ministre, Justin Trudeau, ont décidé un moratoire de cinq ans sur les forages dans l'Arctique. Les 138 km de gravier de la route d'Inuvik à Tuktoyaktuk, au nord du Cercle polaire, n'ont cependant pas été construits en vain car, pour les habitants parmi les plus isolés au Canada, c'est la promesse d'une vie moins chère et d'argent de touristes en quête d'aventure. À Tuktoyaktuk, le taux de chômage est de plus de 30 %, et les conditions de vie difficiles pour les 930 habitants.

Températures extrêmes

Quatre ans de travaux ont été nécessaires pour achever la route la plus au nord du continent américain, large d'une dizaine de mètres et qui consiste par endroit en un remblai de 4 mètres de haut déposé sur le pergélisol, ce sol gelé en permanence et isolé par une toile géotextile. Chef du chantier, Dean Ahmet explique les défis et le côté exceptionnel de la construction qui a coûté 300 millions de dollars canadiens (235 millions d'euros) dans une région ponctuée d'une myriade de lacs et de rivières. Le pergélisol étant impraticable au dégel, les travaux ont dû être réalisés pendant les sept ou huit mois d'hiver avec un peu plus de 600 travailleurs. "C’était un défi car nous avons travaillé dans des conditions de températures extrêmes, de - 15 à - 57 °C, 24 heures sur 24", explique le chef de chantier.
"Je veux remercier les équipes qui ont travaillé d'arrache-pied pendant de longues journées et nuits noires", a souligné Bob McLeod, Premier ministre des Territoires du Nord-Ouest, lors de l'inauguration de la route. Dans un paysage de toundra glacée, la vitesse est limitée à 70 km/h. Huit ponts ont été construits pour la continuité de la route dont la durée de vie est estimée à 75 ans, avec en permanence 30 à 40 employés pour la maintenance.

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