La réplique de "l'Hermione" prend le large

La réplique de "l'Hermione", frégate sur laquelle La Fayette rallia les insurgés américains en lutte contre l'Angleterre en 1780, a effectué sa toute première sortie en mer dimanche 7 septembre depuis Rochefort, étape décisive d'un chantier titanesque long de 17 ans. Ce n'est pas encore le grand départ pour les États-Unis, sur les traces de Gilbert du Motier (1757-1834), marquis de La Fayette, prévu en avril 2015. Mais la sortie du trois-mâts au large de la Charente est un premier aboutissement pour ce défi lancé en 1997 par quelques passionnés : reconstruire "l'Hermione" à l'identique, à l'emplacement même où avait été édifiée la frégate originale, en faisant revivre l'arsenal et les métiers de l'époque.
Organisé en deux étapes, le départ de cette réplique a débuté samedi 6 septembre, avec les manœuvres pour l'extraire de sa cale de construction - sa forme de radoub - et un premier appareillage en direction du port de commerce rochefortais, plus en amont. De là, la frégate a descendu la Charente au moteur dimanche 7 septembre, pour s'élancer sur l'océan Atlantique en direction de l'île d'Aix, avant plusieurs semaines d'essais en mer.
En 17 ans, la construction du navire - 65 mètres de long et 47 mètres de haut - a mobilisé des artisans venus de France, Grande-Bretagne, Allemagne, Espagne et Suède, ainsi que des dizaines de bénévoles. Les plans du navire ayant disparu, il a fallu rechercher ceux du "navire-jumeau" de "l'Hermione" et travailler sur la base des rares peintures de la frégate, coulée en 1793. Tout cela pour un budget de 25 millions d'euros, financé notamment par les quatre millions de visiteurs venus découvrir le chantier dans la ville-arsenal, les collectivités locales et des actions originales de financement participatif pour certaines pièces spécifiques du navire (proue, fanal, etc.).
Une fois la mâture remontée à l'île d'Aix, la frégate s'élancera pour plusieurs semaines d'entraînement en mer le long de la côte atlantique, avec une première escale ouverte au public, du 9 au 13 octobre, à Bordeaux. Avant le retour mi-novembre à son port d'attache pour les derniers réglages et, enfin, le départ historique sur les traces de La Fayette.

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