Assez peu fréquent dans le domaine aérien, le transport de marchandises dangereuses (TMD) représente un risque bien réel. En l’absence de définition juridique précise, il est communément admis que les marchandises dangereuses comprennent les matières dont l’expérience a montré ou montrera qu’elles présentent un risque pour la santé et la sécurité des personnes et des biens et/ou pour l’environnement.
Une matière est classée dangereuse lorsqu’elle est susceptible d’entraîner des conséquences graves pour la population, les biens et/ou l’environnement, en fonction de ses propriétés physiques et/ou chimiques, ou bien par la nature des réactions qu’elle peut engendrer.
On distingue neuf catégories de risques :
- le caractère explosif : propriété de se décomposer violemment sous l’action de la chaleur ou d’un choc, en provoquant une énorme masse de gaz chauds et une onde de choc ;
- le risque gazeux : risque de fuite ou d’éclatement du récipient, diffusion du gaz dans l’atmosphère, risque propre à la nature du gaz (inflammabilité, toxicité, corrosivité, etc.)
- l’inflammabilité : propriété de prendre feu facilement ;
- la toxicité : propriété d’empoisonner, c’est-à-dire de nuire à la santé ou de causer la mort par inhalation, absorption cutanée ou ingestion ;
- la radioactivité : propriété d’émettre divers rayonnements dangereux pour les êtres vivants ;
- la corrosivité : propriété de ronger, d’oxyder ou de corroder les matériaux (métaux, étoffes, etc.) ou les tissus vivants (peau, muqueuses, etc.) ;
- le risque infectieux : propriété de provoquer des maladies graves chez l’homme ou les animaux. Ce risque concerne les matières contenant des micro-organismes infectieux tels que les virus, les bactéries, les parasites ;
- le danger de réaction violente spontanée : possibilité de réagir vivement et spontanément sous forme d’explosion avec production de chaleur et libération de gaz inflammables ou toxiques sous forte pression ;
- le risque de brûlures : propriété de provoquer des brûlures par le chaud ou le froid.
Certaines matières ne présentent qu’un seul risque, d’autres en regroupent plusieurs. C’est le cas, par exemple, de l’acide cyanhydrique qui est à la fois toxique, inflammable et corrosif.
Au total, les marchandises dites dangereuses renvoient vers environ 3.000 numéros Onu, correspondant à des substances identifiées ou à des catégories génériques.
