Le canal de Suez a capté une partie du trafic de celui de Panama, selon l'administrateur de ce dernier, qui espère que son agrandissement permettra de récupérer une partie des flux perdus. "Personne ne pouvait se douter que le canal de Suez pouvait nous concurrencer. Mais je pense que c'est le cas et nous en avons ressenti les effets sur les dix-huit derniers mois", a affirmé Jorge Quijano, le jour où l'Égypte annonçait le début de l'agrandissement de sa voie d'eau, le 5 août.
Suez "a sapé lentement les revenus" de Panama, a-t-il affirmé. Il a souligné que le canal de Suez pouvait accueillir les plus gros porte-conteneurs alors que le trafic par le canal de Panama est limité à ceux de 5.000 EVP. "Cela donne un avantage économique significatif" à Suez, a-t-il déclaré. Ainsi, Maersk le numéro un mondial de la ligne régulière, est passé de premier client du canal de Panama à la septième place. "Si nous ne parvenons pas à terminer rapidement l'agrandissement, il est très probable que nous perdrons du trafic supplémentaire", a averti Jorge Quijano.
L'accord définitif entre les administrateurs du canal et le consortium chargé de l'agrandir, scellé en mars après deux mois de crise concernant le financement d'un surcoût de 1,6 milliard de dollars, a été signé le 1er août. Les travaux avaient toutefois déjà repris en mai après la fin d'une grève de quinze jours des ouvriers qui réclamaient des augmentations de salaires.
Le canal de Panama, par où transite 5 % du commerce maritime mondial, se trouve en phase d'élargissement pour permettre le passage de navires transportant jusqu'à 12.000 EVP. Il a été construit il y a près d'un siècle.
Ce canal de près de 80 kilomètres, traversant deux lacs – Gatun au nord et Miraflores au sud–, se dote d'un nouveau jeu d'écluses qui augmentera très sensiblement sa capacité. Leur mise en service, initialement prévue en 2014 pour le centenaire de la construction de l'ouvrage, devrait avoir lieu début 2016.
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