Le brise-glace chinois "Xuelong" est devenu le premier navire de son pays à traverser l'océan Arctique par le passage du Nord-Est. Il est arrivé à Reykjavik le 16 août. "C'est important car c'est un itinéraire qui réduit de 40 % le trajet vers l'Europe", a déclaré Egill Thor Nielsson, un scientifique islandais qui a participé à l'expédition.
Les Chinois sont d'autant plus intéressés aujourd'hui par cette route que le voyage a été "assez facile", d'après lui, avec sept jours de banquise sur les dix jours de traversée par la mer de Sibérie orientale puis par la mer de Barents. Les motivations de Pékin sont commerciales, mais pour le scientifique, il importe avant tout "de comprendre les changements climatiques et leur incidence" sur l'Arctique.
Le passage du Nord-Est est de plus en plus emprunté : quatre navires l'ont pris en 2010 et trente-quatre en 2011.