À Toulouse, des chercheurs font appel aux dernières technologies pour développer une nouvelle génération d'aile d'avion capable de se déformer comme le font celles des grands rapaces, afin de rendre les vols plus économes et moins turbulents. "Nous cherchons à imiter le mouvement des plumes sur les ailes des grands rapaces, pour augmenter la portance à basse vitesse, réduire la résistance au vent et avancer plus facilement, ou même diminuer le bruit aérodynamique en cassant les turbulences autour de l'aile", explique Marianna Braza, responsable du projet à l'Institut de mécanique des fluides de Toulouse (IMFT). C'est la première fois, assure Marianna Braza, que des scientifiques mettent les techniques de pointe comme les alliages à mémoire de forme ou les polymères électro-actifs au service de cette "bio-inspiration". Les chercheurs de l'Institut national polytechnique de Toulouse et des labos du CNRS, Laplace et IMFT, se sont associés il y a cinq ans environ pour ces recherches sur le "Morphing électroactif", c'est-à-dire l'adaptation de forme par excitation électrique. L'IMFT présente le fruit de ses recherches cette semaine à Londres à l'occasion de l'exposition scientifique de la Royal Society (1er-6 juillet), sous forme d'une maquette d'aile "électro-active", qui se gonfle et se dégonfle par excitations électriques. Airbus s'intéresse depuis des années au bio-mimétisme et a déjà équipé ses modèles récents A320 et A350 de winglets et de sharklets (ailerons) en bout d'aile réduisant traînée et consommation de 4 %.
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