Le traitement du fret par les compagnies classiques : la rentabilisation des soutes passagers

Les soutes des avions transportant des passagers sont de plus en plus utilisées pour le fret. Elles disposent en effet de capacités élevées sous-utilisées (20 à 33 tonnes pour des B777 ou des A330-A340, selon les versions et les rayons d’action). De plus, l’exploitation de ces avions déjà rentabilisée par le transport de passagers permet à la compagnie de facturer le fret au coût marginal et de proposer des fréquences nombreuses à leurs clients. Enfin, cette formule résout les problèmes de déséquilibre du trafic de fret entre les zones fortement exportatrices et importatrices : un avion qui repart sans fret est malgré tout rentabilisé par le transport de passagers.
Au niveau mondial, environ 70 % du trafic total tant en tonnage qu’en tonnes-kilomètres transportées (TKT), fret traditionnel et fret express confondus, est transporté dans les soutes des avions mixtes sur leurs lignes régulières.
Plusieurs grandes compagnies disposent d’une flotte d’avions dédiés au fret, des freighters ou cargos. Ils sont parfois exploités par une filiale indépendante en termes de stratégies et de moyens (Air-France-KLM-Martinair Cargo et Lufthansa Cargo).
Le transport en avion cargo est réservé à quelques axes à très fort trafic, sur lesquels les capacités disponibles en soutes des avions de ligne sont insuffisantes (Paris-New York ou Paris-Chicago).
Les compagnies mixtes assurent leur transport de fret et de passagers sur les mêmes aéroports. Cela leur permet notamment de transférer rapidement les marchandises d’une soute d’un avion mixte à un avion tout-cargo et réciproquement.
Certaines d’entre elles peuvent assurer plus de 70 % de leurs expéditions totales sur des vols cargo (Air France-KLM et Korean Air), d’autres entre 45 et 60 % (Lufthansa, Singapore Airlines, Cathay Pacific, Japan Airlines, etc.) ou entre 20 et 45 % (Air China, British Airways, etc.).

En valeur, les revenus générés par le fret représenteraient près de 10 à 20 % du chiffre d’affaires global de ces compagnies, mais cette moyenne cache des disparités. La part du fret dans le chiffre d’affaires global varie par exemple de moins de 5 % pour les compagnies américaines à plus de
40 % parmi les quinze premières compagnies mixtes mondiales.
Il faut en outre mettre cette donnée moyenne en perspective avec la flotte opérée : Air France-KLM-Martinair Cargo et Lufthansa Cargo alignent des flottes composées de 15 à 20 freighters, sans commune mesure avec leurs 300 à 400 appareils passagers, soit un appareil cargo pour 20 avions passagers. C’est l’inverse pour les compagnies asiatiques qui alignent environ un freighter pour quatre avions passagers. Ainsi, en Asie, la part du fret est bien supérieure à 20 % du chiffre d’affaires total chez Cathay Pacific comme chez Korean. Elle atteint plus de 40 %, chez certaines comme Eva Air et China Airlines.
Par ailleurs, certaines compagnies ne proposent aucun vol cargo. Dans cette catégorie, se retrouvent les principales compagnies américaines (American Airlines, Delta et United) ainsi que l’australienne Qantas.
Créées pour le transport de passagers, les américaines ont très rapidement renoncé aux vols tout-cargo. Aux États-Unis, le fret aérien est transporté en grande partie par des spécialistes, dont les intégrateurs. 
Les compagnies du Moyen-Orient, à l’image d’Emirates mettent à profit la position de Dubaï en tant que plateforme de redistribution régionale : la compagnie a transporté en 2015-2016 2,5 Mt de fret, un segment qui contribue ainsi à 14 % des revenus de la compagnie.