Les armateurs veulent redresser la pente des taux de fret

Depuis le mois d'août 2011, la courbe du Howe Robinson Container Index ne cesse de baisser, passant de 784 points l'été dernier à 456 points ce mois-ci. Le creux de cette courbe s'est accentué au mois de novembre pour atteindre son plus bas niveau depuis le début de l'année en cours.

Les exportations chinoises ralentissent

La baisse des taux de fret dans le secteur du conteneur est attribuée par les analystes non seulement au maintien des surcapacités mais également au ralentissement des exportations chinoises vers l'Europe et l'Amérique du Nord.
Le World Trade Index indique que le niveau moyen des taux de fret par conteneur a baissé début février de 6,4 %, perdant ainsi 87 dollars pour s'établir à 1.279 dollars le 40 pieds entre Shanghai et l'Europe du Nord. La semaine du 31 janvier, les taux ont perdu 49,3 % par rapport à la semaine précédente où ils s'établissaient à 2.524 dollars. Le Shanghai Containerized Freight Index (SCFI), de son côté, a placé les taux de fret en deçà des 500 dollars le 20 pieds début février alors qu'ils s'élevaient à 2.000 dollars en juillet 2010.

Du coup, sur le trade Asie-Europe, une politique de restauration tarifaire est enclenchée. Les armateurs entendent redresser une pente qui met une nouvelle fois leur trésorerie en danger depuis plusieurs mois. Comme chaque fois que la nécessité d'ajuster les taux de fret s'impose, les armateurs présents sur un secteur, sans se concerter (ils n'en ont plus le droit en Europe depuis la suppression des conférences en 2008), dévoilent tour à tour les cartes. Au plan financier, les augmentations générales des taux de fret («General Rate Increases» ou "GRI"), actuellement annoncées sont presque toutes environ du même ordre.
Ainsi, Hapag-Lloyd annonce une augmentation de 750 dollars par EVP transporté, Maersk Line de 775 dollars, Cosco de 600 dollars (en deux phases), Evergreen de 900 dollars (en deux temps également). Pour sa part, CMA CGM a annoncé une hausse de fret de base inférieure. Elle s'élève à 200 dollars par conteneur de 20 pieds. Mais elle est complétée par une «surcharge fuel intérimaire» de 550 dollars. Pour se justifier, le groupe armatorial argue qu'en 2011 la chute des taux de fret sans précédent, à laquelle il faut ajouter la forte hausse des prix du combustible et la détérioration des conditions d'exploitation en Asie, ont eu un impact sur la trésorerie des armateurs opérant sur le secteur.
MSC et Zim sont les deux derniers armateurs présents sur le secteur Asie-Europe à prévoir une augmentation substantielle des taux de fret applicable dès le mois de mars. La compagnie israélienne indique qu'elle appliquera une GRI de 750 dollars par 20 pieds pour tous les flux en provenance d'Asie du Sud-Est et du sous-continent indien en direction d'Europe du Nord, de Méditerranée et de mer Noire.
De son côté, MSC a annoncé une hausse des taux de fret de 225 dollars par 20 pieds appelée «Emergency Rate Restoration» (restauration des taux en urgence) mais également d'une surcharge combustible de 525 dollars par 20 pieds (Baf, Bunker Adjustment Factor).