Les compagnies américaines profitent de la reprise

Les compagnies américaines voient les passagers revenir en masse dans leurs avions aux États-Unis et ont recommencé à embaucher et acheter des avions pour répondre à la demande, malgré la circulation du variant Delta.
Le trafic aérien aux États-Unis n'est pas encore complètement revenu au niveau d'avant la pandémie. En effet, le nombre de passagers contrôlés par l'agence de sécurité dans les transports (TSA) reste entre 15 % et 25 % inférieur à 2019. Mais les aéroports grouillent de nouveau d'activité et le chiffre d'affaires des plus grandes compagnies américaines s'est envolé au deuxième trimestre 2021 par rapport à la même période en 2020 : multiplié par cinq chez American et Delta, par quatre chez United et Southwest.
Soutenues par les aides du gouvernement, leurs finances s'améliorent, Delta, American et Southwest dégageant un bénéfice net sur la période. Et leurs patrons se sont tous montrés optimistes malgré la progression fulgurante du variant Delta dans le monde et son impact possible sur l'économie. Les dirigeants de Southwest, Delta et United affirment que son apparition n'a pas eu d'effet sur leurs réservations.
"Les dirigeants de compagnies aériennes ont tous assuré au cours des derniers mois que la situation s'améliorait. La différence cette fois est qu'ils montrent qu'ils sont prêts à investir", remarque Peter McNally de la société Third Bridge. "Pendant douze à quinze mois, il n'était question que de lever du capital, de conserver des liquidités ; maintenant elles achètent des avions, elles embauchent", explique-t-il. United a ainsi annoncé fin juin son intention d'acquérir 270 appareils, la plus grosse commande de son histoire.

Reprise des voyages d’affaires

Les touristes américains sont clairement de retour dans les cabines. Les voyages d'affaires reprennent aussi progressivement, plus rapidement que prévu par les compagnies. Ce segment, particulièrement lucratif, s'affichait à 22 % de ce qu'il était en 2019 au premier trimestre, il est aujourd'hui à 44 %, a remarqué le patron d'American Airlines, Doug Parker. Après la rentrée des classes à l'automne et avec la réouverture des lignes internationales, la compagnie s'attend à un rétablissement complet en 2022.
L'inconnue demeure sur les trajets internationaux, en particulier sur la venue de touristes aux États-Unis fortement limitée par l'administration Biden. Mais "chaque fois que des restrictions sont levées, nous constatons une augmentation rapide et spectaculaire des réservations, démontrant qu'il y a une importante demande refoulée pour les voyages internationaux", a souligné Robert Isom, un responsable d'American Airlines.
Face au regain d'activités, comme de nombreux autres secteurs de l'économie, les compagnies font parfois face à un manque de personnel. Selon le patron de Southwest, Gary Kelly, "moins de gens répondent aux annonces d'emplois", même s’il a affirmé que la situation était correcte du côté des pilotes et agents de bord.
Pour Peter McNally, un problème de pilotes semble toutefois pointer son nez. "Les compagnies essaient toutes d'en embaucher plus ou de faire revenir ceux en disponibilité", explique-t-il. Mais beaucoup sont récemment partis à la retraite, en raison de leur âge ou des incitations financières proposées l'an dernier au moment où les compagnies cherchaient à faire des économies.

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