1. Les avions cargo
Parmi les appareils dédiés au fret, on distingue les freighters des convertis (converted freighters), anciens appareils passagers réaménagés pour une seconde vie en version fret, et les quick-change. Ces derniers sont conçus pour passer rapidement d’une configuration à l’autre et s’adapter ainsi aux besoins de l’opérateur. La cabine se transforme en une heure : de grandes portes latérales permettent le retrait ou l’installation des fauteuils passagers. Ils sont essentiellement utilisés pour le transport de passagers le jour et l’acheminement du courrier ou du fret la nuit. Le plus exploité à cette fin est le B737.
On parle aussi de feeders ou de regional freighters pour évoquer les avions dont la fonction principale est d’alimenter les hubs des compagnies. Les intégrateurs ont été les premiers à employer ce type d’appareils qui emportent 10 à 30 tonnes de fret, sur des distances moyen-courrier.
2. Les avions passagers
Du fait de leur faible gabarit, ces appareils n’offrent que des capacités limitées d’emport en soute car celles-ci sont utilisées en grande majorité pour les bagages. Ces soutes jouent un rôle de plus en plus important dans le fret aérien. Sur les appareils long-courriers, les constructeurs accordent désormais une place de choix à l’espace réservé à cet effet. Dans cette catégorie, les deux appareils les plus emblématiques et les plus contemporains – A380 et B747-8 – font l’objet de comparaisons incessantes.
3. Les combinés
À mi-chemin entre les avions passagers et les freigthers, les combinés sont de gros porteurs dont le pont supérieur est partagé entre une cabine pour les voyageurs réduite et un pont fret partiel, dont la capacité vient s’ajouter à celle des soutes. Les B747-200C ou 400C, B737-700C ou MD11 Combi font partie de cette catégorie.
4. Les appareils spécifiques
Il s’agit d’appareils capables de répondre à des besoins ponctuels, liés le plus souvent à une demande en convoyage de gabarit hors normes ou sur des liaisons non régulières.