Les terres australes au cœur des enjeux majeurs du XXIe

Changement climatique, ressources halieutiques, hydrocarbures et minerais rares des abysses : les océans détiennent les clés d'enjeux majeurs du XXIe siècle, et la France dispose d'un atout avec une implantation sur tout le gradient de l'océan Indien. Les Terres australes et antarctiques françaises (TAAF) s'étendent des îles Éparses sous les tropiques à la Terre Adélie, en passant par les îles australes de Crozet, Kerguelen, Saint-Paul et Amsterdam. Les TAAF, ce sont finalement quelques confettis de terre qui donnent droit à beaucoup de mer, et "la mer sera le grand sujet du xxie siècle", assure Vincent Bouvier, directeur général à l'Outre-Mer. Les Zones économiques exclusives (ZEE) des îles subantarctiques et des îles Éparses s'étendent respectivement sur 1.615.000 km2 et 735.300 km2, soit 23 % des ZEE de la France, participant à donner au pays son second rang mondial derrière les États-Unis. Convoitée d'abord pour ses capacités de pêche au thon, la ZEE des Éparses, dans le canal du Mozambique, est alléchante avec la découverte d'immenses champs gaziers et pétroliers, potentiellement exploitables, allant du Sud du Kenya au Mozambique et englobant Madagascar et les Seychelles. Des permis d'exploration pour du pétrole en eaux profondes ont déjà été octroyés en 2008 dans la ZEE de Juan de Nova (une des Éparses), qui arrivent à échéance en 2013. Dans les grands fonds marins reposent aussi des nodules polymétalliques et amas sulfurés, qui connaissent "un regain d'intérêt" de la part des industries minières du monde entier, fait valoir Lionel Lemoine, de l'Ifremer.