Ouverture du nouveau canal de Panama prévue au printemps 2016

Le consortium en charge des travaux d'élargissement du canal de Panama estime que la nouvelle voie pourrait être opérationnelle en avril 2016, avec presque deux ans de retard sur le calendrier initial. "Je suis raisonnablement optimiste et début 2016, nous verrons un bateau traverser" le canal, a déclaré Giuseppe Quarta, patron du consortium GPUC (Groupe Uni pour le canal) le 3 juillet. GUPC est constitué de l'Espagnol Sacyr, l'Italien Salini Impregilio, le Belge Jan de Nul et le Panaméen Constructora Urbana.
L'Autorité du canal du Panama (ACP), gestionnaire de la voie, "a programmé au 1er avril 2016" l'ouverture de la nouvelle route maritime élargie, et "je crois que les conditions sont réunies" pour y parvenir, a assuré le responsable.

Bouleversement des lignes mondiales

Le remplissage des nouvelles écluses géantes a débuté en juin afin de tester leur bon fonctionnement. GUPC est "très satisfait" de ces premiers tests, a indiqué Giuseppe Quarta.
Le canal de Panama, par où transite pour le moment 5 % du commerce maritime mondial, est en travaux d'agrandissement depuis 2007 afin de permettre le passage de navires longs de 400 mètres et transportant jusqu'à 14.000 EVP, le triple de la capacité actuelle.

Cette ouverture très attendue devrait modifier de façon substantielle l'architecture des lignes maritimes régulières touchant le continent américain. La bataille fait rage depuis plusieurs années dans la zone Caraïbe pour créer des ports en eaux profondes capables d'assurer le transbordement des navires adaptés aux nouvelles capacité du canal de Panama.
Entre la hausse de la taille moyenne des navires et l'augmentation attendue du trafic, le gouvernement panaméen espère tripler en une décennie les revenus tirés de l'exploitation du canal, qui rapporte à ce jour un milliard de dollars par an.
Long de 80 kilomètres, le canal est en service depuis 1914 et le programme initial prévoyait une inauguration de la voie élargie à l'occasion de son centenaire. Mais les travaux ont pris du retard, notamment en raison d'un conflit financier entre GUPC et l'ACP sur la répartition de surcoûts apparus au fil des travaux. Le chantier, estimé au départ à 5,25 milliards de dollars – mais ce budget a été dépassé – a également été bloqué par des grèves d'ouvriers réclamant des hausses de salaires.