Il est resté 80 minutes en l'air avant d'atterrir en douceur : le C919, un moyen-courrier conçu par la Chine dans l'espoir de bousculer le duopole Airbus-Boeing, a réussi vendredi 5 mai son premier vol d'essai. L'appareil, construit par l'entreprise publique Commercial Aircraft Corporation of China (Comac), a atterri à l'aéroport international de Shanghai d'où il avait décollé une heure vingt plus tôt. L'avion, avec un équipage de cinq personnes, a volé à environ 3.000 mètres d'altitude à la vitesse de 300 km/h. Avec cet appareil capable de transporter 168 passagers sur 5.550 km, Comac espère rivaliser sur les vols régionaux avec les deux stars internationales du moyen-courrier, le B737 de l'américain Boeing et l'A320 de l'européen Airbus. La Chine a fait de cet appareil, dont le premier exemplaire avait été dévoilé au public en novembre 2015, un enjeu de prestige. Des fonds publics ont été abondamment employés pour sa fabrication. Ne pas avoir d'avion "made in China", c'est se trouver "à la merci des autres", avait déploré le président Xi Jinping en 2014. Comac a déjà assemblé deux C919. Quatre autres verront le jour d'ici 2019, a assuré Bao Pengli, codirecteur du Shanghai Aircraft Manufacturing Co., une filiale de Comac impliquée dans la production. "Le défi le plus épineux, c'est que notre expérience dans la production aéronautique reste à perfectionner car, après tout, c'est la première fois que la Chine fabrique un tel avion", a confié Bao Pengli avant le vol inaugural.
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